Ett scenario utan vinst: vad kan man förvänta sig av nästa ordförande för Federal Reserve?

Den allmänna uppfattningen hade länge varit att det skulle bli en av de ”två Kevins”. Åtminstone var det det rådande intrycket på stora delar av Wall Street och Washington när det gällde president Donald Trumps val av nästa ordförande för Federal Reserve.

Trump hade i månader antytt att han ville utse finansminister Scott Bessent till rollen, men Bessent fortsatte att avböja erbjudandet.

Det lämnade Kevin A. Hassett, en långvarig Trump-lojalist och hans ekonomiska rådgivare, och Kevin M. Warsh, en tidigare chef för Federal Reserve som var nära att få jobbet under Trumps första mandatperiod, som de främsta kandidaterna att efterträda Jerome H. Powell i maj.

Beslutet handlar om vem Trump tror skulle vara mest kapabel att åstadkomma en betydande minskning av lånekostnaderna – ett mål han upprepade gånger misslyckades med att få ut av Fed under Powell. Trump, som utnämnde Powell till ordförande 2017, verkar fortfarande vara hemsökt av det beslutet och har tydligt gjort att han den här gången vill ha någon som är mer mottaglig för hans vägledning.

Det kravet skapar emellertid ett trovärdighetsproblem för den som väljs – ett problem som är svårt att undvika. En ordförande som uppfattas som att vara skyldig den amerikanska presidenten riskerar att undergräva allmänhetens förtroende för att Federal Reserve fattar beslut i ekonomins intresse snarare än Vita husets. Och om det förtroendet urholkas kan lånekostnaderna stiga istället för att falla, tvärtemot vad presidenten vill.

”Alla som får jobbet är skadade varor”, sa Andy Laperriere, chef för amerikansk policyforskning på Piper Sandler.

Laperriere tillade: ”Antingen är du den person som levererar vad presidenten vill, vilket inte kommer att se bra ut i historieböckerna, eller så är du den person som inte levererar vad presidenten vill, och då kommer han sannolikt att vända sig emot dig.”

En kapplöpning mot mållinjen

Fram till för några veckor sedan sågs Hassett, chef för National Economic Council i Vita huset, som en favorit till rollen.

Men Trumps tillkännagivande denna månad att han skulle vänta lite längre innan han fattar ett slutgiltigt beslut gjorde den utdragna "audition"-processen ännu mer dramatisk. Hans beröm av Warsh förra veckan efter ett möte mellan de två bekräftade att loppet långt ifrån är avgjort.

Trump är planerad att träffa Christopher J. Waller på onsdagseftermiddagen, en centralbankschef som han utsåg 2020. Waller, som tidigare var chefekonom på St. Louis Fed innan han flyttade till Washington, ses allmänt som en stark försvarare av institutionens oberoende. Den egenskapen gör honom till en favorit på Wall Street, men minskar samtidigt hans chanser att säkra jobbet. I en modererad diskussion på onsdagsmorgonen sa Waller att det fortfarande finns utrymme för centralbanken att sänka räntorna med tanke på att arbetsmarknaden är "ganska svag", men tillade att det inte finns någon "brådska" att göra det.

De senaste veckorna har försatt Hassett i defensiven, då han har tvingats ta itu med växande oro kring sin närhet till presidenten. I en intervju med CBS News på söndagen sa Hassett, som har en doktorsexamen i ekonomi, att han skulle lyssna på Trumps åsikter om räntor, men att presidenten "inte skulle ha någon tyngd" i beslutsfattandet.

Kritiker menar att Hassetts nära relation med Trump skapar ett uppfattningsproblem som är svårt att övervinna. De pekar på ökningen av långfristiga amerikanska statsobligationsräntor sedan Hassett framträdde som den ledande kandidaten i slutet av november som ett tecken på Wall Streets oro. Räntorna stiger när priserna faller, vilket indikerar svagare investerarnas aptit för att hålla obligationer.

Allt eftersom den berättelsen har fått fäste har Warsh börjat dra till sig stöd från inflytelserika röster, inklusive JPMorgan Chases VD Jamie Dimon, som vid ett privat evenemang förra veckan sa att Warsh skulle bli en "utmärkt ordförande", samtidigt som han betonade sin respekt för båda Kevins.

Warsh, som tjänstgjorde som ekonomisk rådgivare till förre presidenten George W. Bush och har djupa band till Wall Street, står ändå inför sina egna utmaningar när det gäller att säkra positionen.

Hans krav på lägre räntor är relativt nya. Så sent som förra året varnade han för en återuppgång av inflationen och kritiserade centralbanken för vad han beskrev som att "stimulera" ekonomin genom att signalera räntesänkningar.

Den försiktigheten återspeglade Warshs åsikter under hans tid som centralbankschef från 2006 till 2011. Även under den globala finanskrisens höjdpunkt uttryckte han upprepade gånger oro över inflationen. Hans motstånd mot Feds ansträngningar vid den tiden att stödja ekonomin genom köp av statsobligationer för biljoner dollar ledde slutligen till hans avgång.

Warsh har tidigare beskrivit Feds oberoende som "värdefullt". Sedan dess har han kopplat räntesänkningar till en minskning av centralbankens balansräkning och hävdat att en minskning av Feds närvaro på finansmarknaderna – ett drag som sannolikt kommer att driva upp långfristiga lånekostnader – skulle ge beslutsfattare utrymme att sänka kortfristiga räntor. Den strategin kanske dock inte är tillräckligt för att tillfredsställa Trump.

”Det är verkligen ett scenario där de inblandade inte kan vinna”, sa Gennadiy Goldberg, chef för amerikansk räntestrategi på TD Securities. ”Antingen har man problem med sin trovärdighet, eller så får man någon som är mer trovärdig och mindre lojal.”

Vita husets talesperson Kush Desai sade i ett uttalande att Trump är "fast besluten att nominera den bästa och mest kvalificerade personen för att vända den ekonomiska katastrof som Biden lämnat efter sig".

En splittrad Federal Reserve

Nästa ordförande kommer sannolikt också att möta motstånd inifrån Federal Reserve. Räntebesluten har redan blivit djupt splittrade, vilket återspeglar den komplexa ekonomiska bakgrunden.

Alla försök att pressa ner räntorna än vad de ekonomiska förhållandena motiverar skulle sannolikt stöta på motstånd från andra medlemmar i Federal Open Market Committee, som består av sju centralbankschefer, presidenten för New York Fed och fyra av de återstående tolv regionala Fed-presidenterna på roterande basis.

Blake Gwinn, chef för amerikansk räntestrategi på RBC Capital Markets, sa att han förväntar sig mer fragmenterade omröstningar framöver, inklusive möjligheten att ordföranden kan hamna i minoritet.

”En ny ordförande kan inte gå in på sitt första möte och inte avvika om omröstningen går ut på att hålla räntorna oförändrade”, sa Gwinn. ”Och om han röstar med majoriteten för att hålla räntorna oförändrade kommer Trump att bli galen.”

Den dynamiken skulle kunna komplicera Feds förmåga att tydligt kommunicera sina politiska avsikter och skulle i slutändan kunna slå tillbaka mot presidenten själv, tillade Gwinn.

"Om vi går in i nästa år med att han tvingar fram räntesänkningar, är ironin att han kan få se alla räntor han bryr sig om gå upp", sa han.

Nästa test

Ökande oro kring Feds framtid har inte gått administrationen obemärkt förbi. På tisdagen berömde Bessent båda Kevins och sa att båda var "mycket kvalificerade".

”Tanken att människor inte har självständighet och inte kan fatta beslut själva är fel”, sa Bessent till Fox Business. Han tillade dock att det nästa ordförande behöver är ett ”öppet sinne”, särskilt gentemot idén att ”tillväxt inte skapar inflation”.

Sådana försäkringar kan ha varit tillräckliga för att lugna nerverna under Trumps första mandatperiod. Men hans aggressiva försök att sätta press på Fed sedan han återvände till Vita huset – inklusive ett försök att avsätta en guvernör och hans uttalande om att han ”skulle vilja” avskeda Powell – har ökat oron kring hur långt han kan gå för att utöva kontroll över institutionen.

Högsta domstolen ska i januari överväga om Trump kan avsätta Lisa D. Cook, den guvernör han har satt i sitt sikte. Juridiska experter varnar för att utgången av fallet kan få långtgående konsekvenser för Feds förmåga att verka självständigt.

Powell har för sin del hittills försökt ignorera presidentens attacker och upprepade gånger sagt att han fokuserar på att göra sitt jobb. Det har väckt förväntningar om hur nästa Fed-ordförande kommer att hantera en mängd kritik från Trump, enligt Ellen Zentner, chefsstrateg för ekonomi på Morgan Stanley Wealth Management.

”Kommer nästa ordförande att vara lika jämn som ordförande Powell, kapabel att avfärda kritik och fatta beslut i ekonomins och allmänhetens bästa intresse?” frågade Zentner. ”Det är det verkliga testet för en Fed-ordförande – inte förmågan att behaga presidenten.”